Maria Nowak est née le 27 mars 1935 à Lwow¹, aux confins orientaux de la Pologne. Elle a vécu la guerre en Pologne et elle est arrivée en France à 12 ans, sans parler d’autre langue que le polonais.
Elle est diplômée de l’Institut d’Etudes Politiques de Paris et de la London School of Economics. Elle a travaillé dans le domaine du développement à l’Agence Française du Développement, au BDPA et à la SATEC. En tant que Directeur des Politiques et des Recherches à l’AFD, elle a transféré dans les années 1980, l’expérience de la Grameen Bank du Bangladesh, en matière de microcrédit, en Afrique de l’Ouest.
Détachée à la Banque Mondiale, en 1991, elle a lancé les premiers programmes de microcrédit en Europe de l’Est. Parallèlement, elle a crée en France en 1989, l’Association pour le Droit à l’Initiative Économique (Adie) , dont elle a été présidente bénévole jusqu’en 2011. Elle a pris ensuite la présidence d’Adie International dans le cadre de laquelle elle a participé à la création de plusieurs institutions de microfinance : microStart, créé en Belgique avec BNP Paribas Fortis, Taysir en Tunisie et AFI en Grèce.
Elle a fondé et présidé deux réseaux de microfinance : le Centre de la Microfinance (1996) qui couvre l’Europe et l’Asie Centrale et le Réseau Européen de la Microfinance (2003) qui couvre les pays membres de l’Union Européenne. Entre 2001 et 2003 elle a été Conseiller Spécial au Cabinet du Ministre de l’Économie des Finances et de l’Industrie.
Maria Nowak est auteur de la « Banquière de l’Espoir » (Albin Michel, 1994), de « On ne prête (pas ) qu’aux riches » (J-C. Lattès, 2005) et de « l’Espoir Économique » (J-C. Lattès 2010). Elle a reçu de nombreux prix et elle est Docteur honoris causa de l’Université de Louvain. Elle est aussi Grand Officier de la Légion d’honneur et Commandeur de l’Ordre du Mérite.
¹Sous le nom de Lviv, la ville se trouve actuellement en Ukraine.