Maria Nowak est née le 27 mars 1935 à Lviv, alors en Pologne¹, et morte le 22 décembre 2022 à Paris. Économiste engagée pour le droit à l’initiative économique, pionnière du microcrédit en France et en Europe, elle a fondé l’Adie en 1989.

Elle vit la guerre avant d’arriver en France à 12 ans, sans parler d’autre langue que le polonais.

Diplômée de l’Institut d’Études Politiques de Paris et de la London School of Economics, elle travaille comme économiste dans le domaine du développement des pays du Sud à l’Agence Française du Développement, au BDPA et à la SATEC.

De sa rencontre avec Muhammad Yunus, naît la conviction qu’avec de petits prêts, on peut redonner à des hommes et des femmes sans emploi et sans capital, les moyens de prendre confiance en eux et de bâtir leur avenir, en créant leur activité économique.

Dans les années 80, tant que Directeur des Politiques et des Recherches à l’AFD, elle transfère l’expérience de la Grameen Bank du Bangladesh, en matière de microcrédit, en Afrique de l’Ouest.

Détachée à la Banque Mondiale, en 1991, elle lance également les premiers programmes de microcrédit en Europe de l’Est. 

Parallèlement, elle crée en France, en 1989, l’Association pour le Droit à l’Initiative Économique (Adie), dont elle est la présidente bénévole jusqu’en 2011. Elle prend ensuite la présidence d’Adie International dans le cadre de laquelle elle participe à la création de plusieurs institutions de microfinance : microStart, créé en Belgique avec BNP Paribas Fortis, Taysir en Tunisie et AFI en Grèce.

Elle fonde et préside deux réseaux de microfinance : le Centre de la Microfinance (1996) qui couvre l’Europe et l’Asie Centrale et le Réseau Européen de la Microfinance (2003) qui couvre les pays membres de l’Union Européenne. Entre 2001 et 2003 elle est Conseiller Spécial au Cabinet du Ministre de l’Économie des Finances et de l’Industrie.

Maria Nowak est l’autrice de plusieurs ouvrages : la « Banquière de l’Espoir » (Albin Michel, 1994), « On ne prête (pas ) qu’aux riches » (J-C. Lattès, 2005) et « l’Espoir Économique » (J-C. Lattès 2010). Tout au long de sa vie, elle  reçoit de nombreux prix et elle est Docteur honoris causa de l’Université de Louvain. Elle est élevée à la dignité de Grand Officier de la Légion d’honneur et Commandeur de l’Ordre du Mérite.

¹La ville de Lviv se trouve actuellement en Ukraine.